Волнуюсь, как на первом свидании, - слегка смущенно усмехается Мэг, представляя себе своих будущих учеников. - Какими они окажутся?

Разыгравшееся воображение почему - то рисует грустных девочек в духе Джен Эйр, в платьях мышиного цвета...
Откуда -то тянет запахами каши и компотом из сухофруктов. Очень тихо.
Резкая дробь каблуков. Какая - то грузная женщина в криво застегнутом пиджаке бегом обгоняет Мэган, не отвечая на ее приветствие, и тяжело дыша, устремляется в боковой коридор. До Мэг еще долго доносится ее надрывное дыхание.

Мэган еще минуту неуверенно топчется на лестнице, а потом решительно шагает за ней, и почти одновременно с этим стены коридора оглашает пронзительный, какой - то даже жалобный крик.
Коридорчик. Несколько дверей. Одна из них широко распахнута, из проема тянет холодным, влажным, дождливым воздухом. Давешняя дама, прислонившись к косяку, больше не кричит, а тихонько поскуливает, размазывая тушь по бледному, одутловатому лицу.

Мэган заглядывает в комнатку поверх ее плеча, и видит кого -то очень длинного, худого, неподвижно вытянувшегося на аккуратно застеленой кровати. Человек до самого подбородка укрыт одеялом, так, что отсюда ей видны только длинные рыжеватые пряди на подушке; видимо, на весь его рост одеяла не хватило, и из под нижнего края торчат тощие ноги в синих джинсах и носках. Почему - то именно эти беспомощно вытянувшиеся ноги с длинными, узкими ступнями внушают ей четкую уверенность, что их владельцу холод уже не мешает.
Мэган быстро отворачивается и приваливается к второму косяку.

Впереди кто-то кричит, кто именно - непонятно, слишком искажён голос. При виде крысы так обычно не орут, решает Мелло, значит, случилась какая-то неприятность.
Большинство любопытных детей сейчас поглощает утренний рацион, и в коридоре пусто, только две женщины привалились к дверному проёму одной из комнат - по обе стороны, будто перепившие браги гвардейцы у королевской спальни. Спалья эта на самом деле в каком-то смысле "королевская" - там живут два первых кандидата на должность L.
Или жили, думает мальчик, глядя на то, как истерично всхлипывает миссис Дженкинс, преподователь языка, риторики и этики с моралью вкупе. Вторая женщина Мелло не знакома.
А или Б, Б или А? Оба? Вряд ли.
"Помни, помни, не зря было пятое... сентября", - дурацкая, неуместная мысль.

Он зябко ёжится, поджимая пальцы - это, конечно, от резкого порыва ветра из комнаты, а вовсе не от того, что больше не надо гадать, кто же из обитателей этой комнаты отбросил коньки. Коньков и правда нет, наверное, ему тоже холодно... дурак, А умер и ему всё равно. Или, может, холодно.
Мелло вздрагивает, вспоминая, как когда-то держал в руках труп котёнка, а у того уже не гнулись лапы и хвост застыл дугой, и это было жутко и так явственно окончательно.
Как они вынесут А отсюда, он же длинный и не впишется в поворот на лестнице.
Носилки. Точно.
Теперь на одного меньше, - практично добавляет внутренний голос, - а вдруг и с Бейондом что-то случится. Это поколение больно.

Мелло отводит взгляд от лежащего на кровати тела и смотрит на бледную незнакомку - та кажется более адекватной, чем Дженкинс.
- Стоит вызвать полицию и медиков, - голос у мальчика спокойный, будто он спрашивает о расписании уроков или подобной ерунде.
Если сюда пустят полицию и медиков, кстати.

Женщину, неловко привалившуюся к стене снаружи, Эстер попросту игнорирует, ведь видит её в первый раз, а углублять знакомство времени нет – надо же посмотреть, что там, за дверью, такое. По той же причине девочка проходит мимо Мелло, приключившегося на месте происшествия, чем бы оно ни было, чуть раньше неё самой. Она осторожно заглядывает в дверной проём, но видит только тихо плачущую учительницу, миссис как-её-там-опять-не-потрудилась-запомнить-фамилию, которая явно не может являться тем самым странным нечто, случившимся здесь. После мимолётного колебания девочка переступает порог и заходит в комнату.
Может, случайно, а может, опять из-за проклятой интуиции, её взгляд немедленно падает на кровать слева.
Чтобы осознать, что она видит перед собой, ей хватает буквально трёх секунд.

Здесь труп, думает Эстер со странным безразличием, на кровати лежит труп. И подступает на пару шагов ближе.
Казалось бы, ужас – первый раз увидеть смерть в едва наступившие одиннадцать. Но Эстер владеет сейчас не страх и не шок, а интерес.
Смерть она ещё не рисовала никогда. Потому что её представить не получалось. Она пыталась несколько раз, но всё впустую. А теперь ей предоставляется шанс лицезреть это странное, таинственное явление, не поддававшееся её воображению прежде.
Эстер осторожно всматривается в остекленевшие глаза А, благо лежит он не так далеко от двери, и мимоходом отмечает, что даже когда жизнь ушла из них, они почти не изменились. Словно и раньше были такими. Она уже знает, что ещё долго потом будет практиковаться, пытаясь как можно точнее передать на бумаге этот мёртвый взгляд.

Потом она вспоминает, что в последний раз видела А ещё вчера за ужином. Он двигался, он дышал. Жил. А теперь он лежит перед ней на кровати, бледный, холодный, неподвижный, и под ним, как доказательство его окончательного и бесповоротного ухода, натекла большая лужа крови, и он уже не человек, не живое существо, а просто мешок с костями, который через некоторое время начнёт разлагаться.
-Ну и дела, - растерянно произносит Эстер, отворачиваясь. Она боится, что если задержит взгляд на трупе А ещё хоть чуточку дольше, то её непременно вырвет.

Сейчас здесь по одному соберётся целая толпа.
И они позволят детям смотреть на труп?! Внеклассное занятие по анатомии, ребятишечки?!
-Да сделайте же что-нибудь, - говорит она, сама не зная, к кому обращается, и с облегчением отмечает, что голос не дрожит. Вот ещё не хватало. - Сюда сейчас пол приюта сбежится.

Стеклянная перегородка операционной; всхлипывания матери, и опустивший руки хирург;зеленая одноразовая простыня, под которой угадываются очертания отцовского тела...
Мэган разглядывает эту полоску в странном оцепенении. У нее нет сил даже поднять голову и еще раз взглянуть на лежащего на постели человека, не говоряуже о том, чтобы чего-то предпринимать...
Ничего отвратительнее этого ощущения она в жизни своей не испытывала.
Она еще не знает, что ей придется испытать его не раз, и в конце концов она привыкнет.

- Стоит вызвать полицию и медиков.
Негромкий голос откуда-то сбоку; он такой будничный и простой, что вспарывает эту пронзительную минуту, и Мэг наконец-то стряхивает с себя оцепенение.
Мальчик, зябко ежащийся у входа в комнату, выглядит тоже абсолютно реально и почему-то очень по -домашнему - он даже не обут...
Все правильно, это же спальное крыло... Здесь и живут воспитанники приюта, - спохватывается Мэган.

- Да... да, конечно... - пробормотала Мэган. - Сейчас мы все сделаем... А ты, мальчик, отойди пока... Не надо туда смотреть...

Мальчишка фыркает как кот, и нагло поворачивается к Мэган спиной, напрочь игнорируя ее лепет.
Действительно, пора приходить в себя. Вот еще кто-то проскользнул в комнату, где продолжает завывать давешняя тетенька...
Девчонка. Смотрит на покойника на кровати слегка приоткрыв рот и вытянув шею. В глазах... любопытство?

-Да сделайте же что-нибудь, сюда сейчас пол приюта сбежится. - неождиданно говорит она, и опускает глаза.
У Мэган голова начинает идти кругом.
Она быстро оказывается подле воспитательницы, и с силой сжимает ее пухлую ладонь.

-Возьмите себя в руки, миссис... Дженкинс, - фамилия преподавательницы написано на бейджике, - здесь же дети. Пойдите и сообщите обо всем этом мистеру... как его... мистеру Рувье. А если он еще не приехал, вызвоните его, любым путем. Пускай сам разговаривает с копами. - От волнения у Мэг прорезался казалось бы, давно и прочно похороненный в памяти жаргон.
Свободной рукой Мэган цапает за плечо девченку и выталкивает следом за толстухой в коридор:
- И ты ступай. Не на что тут любоваться...

К двери в комнату А и Б постепенно стягивается всё больше детей. Роджера непроизвольно передёргивает, и он с ненавистью ощущает, как безразличен им факт случившегося. Нет, даже не безразличен. Многим это выгодно. Многие ждали этого. Тошнота подступает к горлу, и хочется вылить на каждого из них ведро ледяной воды, наорать, ткнуть носом в лужу крови. Нельзя.
Подходя ближе, Рувье замечает деятельную женщину.

Видимо, та, что новенькая. Морриган? Не стоило ей сюда идти. Неудачное знакомство с новым местом работы. Плохо.

Роджеру не хочется заглядывать в комнату. Ничего более красочного, чем описало воображение миссис Дженкинс, он там не увидит. Он кивает Мэг и сдержанно настаивает на том, чтобы дети расходились. Роджер пытается звучать спокойно - у него выходит.
Старик приближается к Мэган и натянуто улыбается:

- Роджер Рувье. Полагаю, небезызвестный. Жаль, что такие обстоятельства знакомства, но ничего не поделать. Спасибо за помощь, - на всякий случай хлопает её по плечу, затем добавляет громче: - Сюда уже едут.

Краем глаза Роджер замечает ББ. Старик снова наполняется желчью. Он знает, что предстоит разговор. Он ненавидит этот разговор уже сейчас. Он порывается заговорить, но останавливается.
Потом. Лучше потом.

Роджер обеспокоенно поправляет очки, провожая взглядом огорчённых зевак. Ему хочется разрыдаться от злобы, но он лишь прислоняется спиной к стенке, чувствуя, как пронизывающий холод поступательно возвращает трезвость ума.
Просто немного потерпеть. Скоро всё будет так же, как всегда.

- Миссис Морриган, пропустите меня в мою комнату, пожалуйста. Мне нужно взять конспект по анатомии.

Господи, откуда же он взялся? Только что на этом месте никого не было, и вот, нате вам - совсем рядом с ней оказываются огромные темные глазищи на бледном лице, взлохмаченные темные волосы... И этот тоже босиком!... Может быть, здесь такая униформа?!..
Самое впечатляющее - это взгляд. Рассеянный и безмятежный, он словно скользит по ней... или над ней...

Сейчас он спросит: "Что у тебя в кармашке?.."
Фу, Мэган, стыдно. У тебя сдают нервы.
- Подожди...те пожалуйста,- тихо, но твердо возражает она. Странное дело, но это пожалуй первый случай, когда она не может на вскидку определить возраст подростка... или уже юноши?... Не понятно. - Я сожалею, но до приезда полиции здесь ничего нельзя трогать.
Ничего не меняется в выражении этих странных блестящих глаз, и Мэган, поколебавшись, продолжает:
- Могу я кое-что спросить у тебя... у вас...

Ей нужно задать ему очень много вопросов. И о том, откуда он ее знает - хотя это не великая загадка, если вспомнить, сколько лет Мэг работает с несовершеннолетними; и о том, как его зовут; и о том, кем ему приходился этот человек, который уже никогда не выйдет сам из этой комнаты; и даже о том, каким нечеловеческим самообладанием надо отличаться, чтобы почитывать анатомию сейчас, когда в двух шагах лежит труп?! Если, конечно, это не подростковая бравада... А может быть, у него в учебнике анатомии припрятаны наркотики?..
Она не успевает. Молчаливая толпа детей, вопреки ее запрету все-таки скопившаяся в отдалении, расступается. пропуская очень худенького пожилого человека. Он подходит и представляется.

Директор Рувье? Какой же он старенький! Каким ударом для него, должно быть, станет это ужасное событие...
Вот бедняга. Надеюсь, он не гипертоник!...

Опасения Мэган не напрасны. Прислонившемуся к стенке Рувье, похоже, не очень хорошо...
Мэг Морриган теряет интерес к своему странному собеседнику и, подойдя к старичку, осторожно трогает его за плечо:
- Роджер, я могу вам чем-нибудь помочь?

Закрыв за собой дверь, девочка отправилась гулять по коридорам.
Сефира... Ей нравилось это имя. Каждый раз, когда новые учителя произносили сочетание этих 7-ми букв, она восхищённо упивалась их звучанием. В этом имени было что-то мистическое. И уже тогда она понимала, что будет гордится им всегда. Как своими волосами.
Сефира брела по коридору, удивляясь царившей вокруг тишине. Она заметила, как здесь тихо ещё когда приехала в это место. Но сегодня всё было иначе. Холоднее.

Двое мальчишек лет на 5 старше неё, торопливо поднимались по лестнице, затем в то же направление поспешила одна из воспитанниц. Куда они все так спешат? Для занятий ещё слишком рано... Девочка осторожно последовала за ними.
Вокруг распахнутых дверей уже собрались дети и несколько взрослых, некоторые из них были ей даже знакомы. Директор Вамми-дома мистер Рувье и мисс Дженкинс, что проверяла её уровень знания английского и постоянно делала какие-то пометки в своём журнале. Протиснувшись сквозь группу воспитаников, она заглянула в комнату.
Сефира широко раскрыла свои голубые глаза. Она была в шоке от того, что открывшаяся картина вызывала в ней лишь спокойный интерес. Лежащий на кровати парень был мёртв, а она не испытывала ни ужаса, ни волнения или трепета перед смертью. Не было даже удивления. Лишь интерес, желание узнать, что здесь произошло. Нет, нет, всё не может быть именно так, это неправильно. Я не могу быть так равнодушна, пусть мы даже и не были знакомы, - девочка была готова разозлиться на саму себя. Она ведь читала - всё должно происходить по-другому.

Она посмотрела на лица других детей, но взволнованными казались лишь взрослые: - Интересно, какие ещё открытия я сделаю, находясь в стенах этого дома?

Мэган начинает серьезно ненавидеть и этот коридор, и это утро, и этот труп.
Ах, что за дурак мальчишка, что за дурень, все таки! Что же это- несчастная любовь, наркотики, травля ровестников?! Жалко, жалко дурака... Тьфу ты, пропасть!..
Мэган начинает судорожно придумывать предлог смыться- когда шеф Рувье внезапно сам ее отпускает.
- Мисс Морриган, - старческий голос не выражает ничего, кроме ледяной вежливости, - не соблаговолите ли вы пройти в учебный класс? Через восемь минут начинается ваша лекция; думаю, вы сможете найти слова, чтобы подбодрить и успокоить ваших новых учеников. Пора их наконец-то отсюда увести. Вас проводят...

В коридорчике образуется небольшой затор: перед самой лестницей группка детей сталкивается с группой рослых мужчин в спецовках без опознавательных знаков, насквозь пропахших куревом и еще какими-то сложноопределимыми запахами беды. Двое несут носилки. На носилках лежит свернутый пластиковый мешок. Следом за ними ковыляет пожилая женщина с ведром, из которого свешивается тряпка. Какая-то очень маленькая девочка останавливается и провожает мужчин долгим взглядом. Мэган разворачивает ее за худенькое плечико.
Группа детей идет на урок. Начинается новый день. Утро кончилось...